Théorie
Il est possible de distinguer des Communautés de Pratique formelles et informelles en fonction de la reconnaissance accordée par l'institution des membres qui en font partie.
CoP formelle
Une CoP formelle est une Communauté qui est soit créée à l'initiative de l'institution qui emploie ses membres, soit qui est reconnue et soutenue par la (ou les) organisation(s) dans la(les)quelle(s) ses membres évoluent. Leurs activités en tant que CoP sont connues et soutenues par la hiérarchie.
CoP informelle
Une Communauté de Pratique informelle est, quant à elle, soit méconnue de l'institution (employeur), soit tolérée, mais pas soutenue officiellement par cette dernière.
Des glissements sont possibles entre les caractéristiques informelle et formelle. Une Communauté qui émerge de façon informelle peut par la suite devenir formelle si l'institution, voire plusieurs (si ses membres sont issus de divers organismes), informées de cette démarche, décident de la soutenir. Inversément, après avoir soutenu sa mise en place, une institution peut estimer que l'investissement est suffisant et ne plus s'en (pré)occuper. Dès lors, s'ils ne partagent pas le même avis, les bénéficiaires peuvent alors éventuellement continuer leur travail de manière informelle.
Exemples
Au sein des Communautés de Pratique du projet Health CoP, certains membres reçoivent un soutien de leur hiérarchie qui les autorisent à participer aux réunions, à s'investir dans le travail de la CoP et leur permettent d'assister aux rencontres durant leur temps de travail. Certaines institutions proposent même d'accueillir des réunions au sein de leurs infrastructures.
Pour d'autres membres, la participation à la CoP est moins bien acceptée au sein de leur institution et les membres, soit décident de s'y investir sur leur temps personnel, soit doivent renoncer à y participer, du moins pour les activités menées en présentiel.